Une étude récente de l’agence gouvernementale française ADEME évalue l’impact environnemental des alternatives aux sacs en plastique pour fruits et légumes (interdits en France depuis 2018) à partir d’analyses scientifiques sur l’ensemble du cycle de vie. Le résultat est quelque peu surprenant: les alternatives réutilisables ne sont en aucun cas plus respectueuses de l’environnement que celles à usage unique et le papier n’est pas la meilleure alternative d’un point de vue environnemental. Nous vous l’expliquons brièvement.
Évaluation de la politique française sur les sacs plastiques légers à usage unique
En 2015, l’Union européenne a publié une Directive (2015/720) pour restreindre l’utilisation des sacs en plastique à usage unique, dans le but de réduire l’impact négatif sur l’environnement. La transposition de celui-ci en droit français a conduit à une interdiction totale de l’utilisation de ces sacs en plastique sur le territoire français, à l’exception des sacs compostables à domicile et contenant au moins 40% de matière végétale (depuis début 2020 ce minimum a été porté à 50% et à partir de 2025 un minimum de 60% est requis). À la suite de cette législation, de nombreux magasins sont passés à des alternatives réutilisables, y compris le coton, ou à des sacs en papier (à usage unique).
En 2019, l’agence gouvernementale française ADEME (L’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie, récemment rebaptisée Agence de la transition écologique) a commandé une étude pour savoir si l’objectif de la législation était effectivement atteint. À cette fin, elle a fait réaliser des analyses de cycle de vie sur les différentes alternatives couramment utilisées. Le résultat a été publié récemment[1].
[1] ADEME. J.Lhotellier, X.Logel, I.Decos. 2019. ACV comparative de sacs destinés à l’emballage de marchandises au point de vente autres que les sacs de caisse – Rapport. 210 pages
Les sacs réutilisables ne tiennent pas la promesse
L’emballage réutilisable est souvent présenté comme la solution idéale. Mais cela ne semble pas être le cas pour ce type de sacs. Par exemple, l’étude de l’ADEME établit qu’un sac en coton réutilisable doit déjà être réutilisé au moins 40 fois pour avoir le même impact environnemental que les alternatives à usage unique. Et cela seulement avec un lavage très sporadique. À chaque lavage, l’impact environnemental négatif augmente à nouveau.
Cette évaluation pessimiste est en partie due à l’impact environnemental fortement négatif de la culture du coton. Cela nécessite une consommation d’eau élevée (jusqu’à 11 000 litres pour 1 kg de coton) et une forte utilisation de pesticides (jusqu’à 25% de tous les pesticides produits dans le monde sont destinés à la culture du coton). De plus, ce type de produits en coton sont souvent fabriqués dans des ateliers de misère avec de très mauvaises conditions de travail et parfois même du travail des enfants (cette constatation n’a pas été inclus dans l’évaluation de l’ADEME).
En même temps, une étude conjointe de l’Environmental Investigation Agency et de Greenpeace UK[2] montre que les sacs réutilisables («bags for life») sont à peine effectivement réutilisés au Royaume-Uni.
[2] ENVIRONMENTAL INVESTIGATION AGENCY & GREENPEACE. N. N. 2019. Checking Out on Plastics II: Breakthroughs and backtracking from supermarkets – Report. 40 pages
https://eia-international.org/report/checking-out-on-plastics-ii
Le papier n’est pas la meilleure alternative
L’étude ADEME conclut également que le papier n’est pas la meilleure alternative d’un point de vue environnemental. Sur au moins 3 des 6 points d’évaluation, les sacs en papier obtiennent de moins bons résultats que les sacs compostables à domicile fabriqués à partir de matières renouvelables (i.e. d’origine végétale).
Le papier est troublé par la forte consommation d’eau et d’énergie pendant sa production et par son fort impact sur la logistique. Le Prof. Kim Ragaert[3], experte de l’UGent (Belgique) déclare que pour avoir le même impact environnemental qu’un sac en plastique à usage unique, un sac en papier 100% recyclé doit être réutilisé au moins 4 fois !
Seulement … le papier recyclé ne peut pas être mis en contact avec des aliments (fruits et légumes) pour des raisons sanitaires. En conséquence, tous les sacs pour fruits et légumes en papier sont fabriqués à partir d’arbres fraîchement abattus. A ce moment, il faut les réutiliser d’avantage pour avoir le même impact environnemental. Mais cela ne se produit tout simplement pas.
[3] https://www.ted.com/talks/kim_ragaert_plastics_rehab/transcript
“Et le gagnant est …”
Ce que nous savions déjà depuis longtemps est maintenant officiellement confirmé par une agence gouvernementale française neutre: les sacs compostables à domicile, constitués d’au moins 40% de matières renouvelables (d’origine végétale), sont la meilleure alternative pour emballer les fruits et légumes frais en supermarché et sur les marchés publiques. D’autant plus si le sac est ensuite réutilisé pour collecter les déchets de cuisine organiques dans le cadre du tri sélectif. Et le fait que le pourcentage minimum de renouvelabilité augmente ne fait que le rendre encore meilleur.
